C’est en 1895 que le territoire du sud-est asiatique, la Cochinchine, l'Annam ; qui formeront plus tardivement le Vietnam ; le Tonkin, le Cambodge et le Laos, appelé depuis 1887 Indochine, est conquis par la France.
Au départ simple colonie de peuplement, elle devient rapidement une colonie d’exploitation économique, spécialisée dans la production de thé, de café, de caoutchouc et de charbon.
Fils de mandarin et adhérent au parti communiste depuis 1920, Hô Chi Minh, né Nguyen Sinh Cung, puis également connu sous le nom de Nguyên Aï Quoc, fonda le parti communiste indochinois en 1929, puis le Front de l’Indépendance du Vietnam, le Viêt-Minh, en 1941 afin de lutter contre l’invasion japonaise.
Il proclame l’indépendance du Vietnam le 2 Novembre 1945, engageant ainsi une lutte contre la France qui se termine en 1954 par une défaite de la Métropole lors de la bataille de Dien Bien Phû.
Suite à la conférence de Genève en 1954, qui avait réuni les Etats-Unis, le Royaume Uni, l’URSS, la France, la Chine populaire, les deux Corées, le Laos, le Cambodge, le Vietnam et les représentants du Viêt-Minh, a été tracé une ligne d’armistice au niveau du 17ème parallèle, séparant ainsi le territoire vietnamien en deux, dans l’attente de nouvelles élections prévues en 1955: au Nord, le camp communiste dirigé par Hô Chi Minh; au Sud, le Viêt-Minh ou République de Saigon, dirigée par Ngô Dinh Diem, pro-américain. Ce dernier n’a par ailleurs jamais voulu signer la déclaration et a été vivement soutenu par les Etats-Unis. En effet, Diem ne voulait pas perdre l’appui des vietnamiens du fait de la corruption et de la fragilité de son gouvernement. Quant aux Etats-Unis, dans ce climat de Guerre Froide, il leur fallait absolument « endiguer » le communisme et donc l’empêcher de conquérir un nouveau territoire. Afin de répondre au refus de Diem d’organiser les élections en 1956, les communistes du Viêt-Minh lancent une insurrection contre le régime en place en Février 1959, très vite soutenue par Hô Chi Minh et ses partisans.
En 1960, le leader communiste fonde le Front National de Libération du Sud-Vietnam, le Viêt-Cong. Face à l’activisme communiste, les Etats-Unis installent un commandement militaire à Saigon en 1962. En 1964, le Congrès états-unien vote la résolution de Tonkin. Le président Johnson peut désormais engager massivement l’US Army dans le conflit vietnamien. Les hostilités commencent l’année suivante et se soldent par le retrait des Etats-Unis en 1973, l’invasion du Viêt-Minh par le Viêt-Cong et la création de la République socialiste du Vietnam.
Pendant et après cette guerre, de nombreux films engagés, propagandes et films de dénonciation, sont parus au cinéma, chacun présentant un point de vue différent sur la guerre du Vietnam. Nous nous interrogerons donc sur l’évolution du point de vue états-unien sur la guerre du Vietnam à travers le cinéma engagé entre 1968 et 2002. Afin de présenter cette évolution et d’en comprendre les causes et les enjeux, nous mènerons une analyse d’un corpus composé de cinq films :